联合国1949年在日内瓦制定了《道路交通公约》，参加公约的国家在道路规范、标志、信号、交通规则以及跨国运输车辆的规格等方面采取相似的标准，同时为成员国公民在其他国家驾驶车辆提供方便，由缔约国政府或其授权机构根据公民的需要，依据其有效的国内驾照以多种文字颁发一份许可证，证明该公民的国内驾照为合法文件。
国际驾照不是一个驾驶执照。它只是由驾驶员该国的官方机构或经其授权的其他机构根据该国政府所参加的联合国道路交通公约、以公约中规定的标准式样、用多种语言（目前包括：English, French, Italian, Swedish, German, Chinese, Arabic, Spanish, Japanese, Russian and Portuguese）为驾驶员出具的证明该驾驶员持有该国有效驾照的一份证明，其主要用途是帮助其他国家的警察读懂驾驶员的姓名、地址、准驾车型等必要信息。
国际驾照英文叫做International Driving Permit，简称IDP。美国是《日内瓦道路交通公约》缔约国之一，所以持有美国任何一个州的驾照均可以办理国际驾照（IDP），在全球180多个国家地区开车，包括香港、澳门、台湾，但不包括中国大陆。
国际驾照（IDP）是以国家机关名义办法，所以并非任何机构均有权办理，美国国务院（U.S. Department of State）授权两家机构颁发：
- 美国汽车协会–AAA（American Automobile Association），费用$15，可以在网上申请，或到附近的AAA办公室申请。
- 全国汽车俱乐部–NAC（National Automobile Club），仅可邮寄申请。
需要注意的是，南美国家巴西（Brazil）与乌拉圭（Uruguay）不承认国际驾照（IDP），若需在此两国开车，则需办理美洲驾照（Inter-American Driving Permit），简称IADP。美国汽车协会（AAA）可办理。
关于国际驾照（IDP）的常见问题：
- 国际驾照只能由《日内瓦道路交通公约》缔约国颁发给本国驾照持有人。所以，美国AAA与NAC只能颁发国际驾照给美国驾照持有人，无权颁发给其它国家驾照持有人。
- 如果你持有美国任何一个州的驾照，年满18周岁，无论你是美国公民、绿卡持有者，还是学生、访问学者、H1B等，均可申请国际驾照或美洲驾照。
- 中国不是《日内瓦道路交通公约》缔约成员国，既不颁发国际驾照，也不承认国际驾照。任何国家地区、任何机构或个人以任何名义给中国大陆驾照持有人颁发的国际驾照都是假的、非法的。
- 中国大陆没有加入日内瓦《道路交通公约》，尽管一些国家包括美国按照该公约的基本原则，允许来自中国这样的非缔约国人士驾车，租车公司也会把车租给你，不出事估计没有问题，但如果发生违章或事故，如何对待不持有合乎公约规定的国际驾照的人士，完全取决于当地执法机关和理赔的保险公司。
- 国际驾照（IDP）与美洲驾照（IADP）不是驾驶执照，而是一个官方翻译证明文件，所以必须与本国驾照一共使用。
- 国际驾照有效期为一年。
- 有人向非日内瓦《道路交通公约》缔约国公民兜售“国际驾照”，有的还打出与美国“权威机构”合作、甚至作为这种机构代理的旗号，而且说要把公民的驾照资料送到美国核实，然后在美国制作国际驾照，再快递回国交给当事人，所以收费高昂（美国办理国际驾照现在收费15美元）。根据公约规定，这些都是不对的，这样得到的所谓“国际驾照”，与把该国驾照翻译成英文、然后加以公证的作用没有什么区别。这种骗人的机构有的还宣称可以办理有效期5年的“国际驾照”，那更是荒唐，因为联合国的公约明白无误地规定，
- 目前有187个国家与地区承认国际驾照，点击这里查看列表。
最后需要注意的是，通常情况下，美国的汽车保险不能Cover在境外开车（最好与你的汽车保险公司确认），你可能需要购买额外的境外驾驶保险。