文章来源：雾谷飞鸿
美国除了建国初期的东部各州之外，有超过30个州刚开始的时候都是美国的领地，或独自或分割合并建州的。它们要制定不违背联邦宪法的州宪，建立三权分立的法制体系，经国会投票同意，总统签字批准，才能取得州的地位。
到了今天，只有散布在加勒比海/大西洋、太平洋中的一些岛屿，其地位仍然是美国的领地，最重要的有关岛、北马里亚纳群岛联邦、波多黎各、美属维京群岛和美属萨摩亚等。其中的美属萨摩亚虽然成立了自治政府，但是美国国会尚未为其制定专门的组织建制法案（Organic Act），所以仍然是所谓的美国非建制非合并领地。在那些海域，美国还拥有一些并无平民常住的岛礁。
据美国国务院的外交事务手册（Foreign Affairs Manual – US Department of State），在美西战争之后，西班牙在1899年的巴黎协定中，将波多黎各、关岛和菲律宾割让给了美国。其中的菲律宾在1946年7月4日独立，与美国脱离隶属关系。
1878年，美英德签订三方公约，将美洲萨摩亚划归美国，至1900年该公约生效，美属萨摩亚成为美国的领地。
维京群岛原来是西印度群岛中属于丹麦的岛屿，1917年美国与丹麦签署协定，美国从丹麦手中购得该群岛。
北马里亚纳群岛的情况比较特殊。在第二次世界大战之后，1947年它成为联合国托管领土（U.N. Trusteeship Territory），由美国托管，称为太平洋岛屿托管领地（TTPI）。到1976年3月，它与美国建立政治联盟的公约完全生效，北马里亚纳群岛联邦正式成为美国的海外领地。
在美国国会的众议院里，这5个海外领地都有一位经当地选举产生的议员，但是他们在众议院表决时没有投票权（美国首都华盛顿哥伦比亚特区也有这样一位众议员）。在这些领地出生或归化的公民，一般都拥有美国国籍或公民权，前往美国其他地方也不用办理签证，但是他们不缴纳美国的联邦税，包括社会保障税。
在美国四年一次的总统大选中，这些美国公民只能参加各党派推举总统候选人的初选，没有在最后阶段的投票权。相比之下，首都华盛顿的居民则可以在最后阶段投票，这应该是和他们有义务缴纳联邦税有关。
因为海外领地是美国没有正式合并的领土，而且前面也提到那里的居民不交联邦税，所以它们也不能和美国其他地方一样，享受完全的联邦福利。虽然在发生巨大的自然灾害时，联邦政府会展开紧急救援和拨付灾后重建的经费，但是如果领地当局因为运作不当，财政赤字巨大，面临破产时，它们不能自动获得联邦政府的救助。那里的居民不用缴纳美国的社会保障税，所以那里的贫困人口得到联邦补贴的数额也比较有限。因为如此，这些领地都或多或少有加入美国联邦的意愿，尤其是波多黎各，至今已经举行过5次是否加入美国联邦的公民投票。
波多黎各是这些海外领地中面积最大、人口最多也最靠近美国本土的一个。
关岛则可能是我们的读者最熟悉的美国领地，因为它与中国的距离最近，从上海飞到关岛只需要四个半小时，所以它是中国人境外游的热门地点之一。
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